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- Shongololo : Une expérience qui change la vie
Hamilton Wende, écrivain et producteur de télévision indépendant, raconte son expérience du voyage en train Shongololo Express en Afrique.
Un hululement fort et prolongé de la locomotive résonnait à travers le crépuscule africain. Le train s’est arrêté en hurlant lentement. J’ai poussé la tête par la fenêtre à temps pour voir une famille d’éléphants traverser les voies ferrées. Il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre que la femelle fasse passer ses bébés de l’autre côté de la ligne.
Ce moment unique et inattendu au coucher du soleil à la frontière du parc national de Hwange au Zimbabwe a incarné l’attrait de notre voyage. Nous avons voyagé pendant 16 jours à travers six pays d’Afrique australe, dormant chaque nuit dans le train. Lors du souper de la première nuit, Rudi Ahrens, responsable du train, a résumé la philosophie d’un voyage à bord du Shongololo Express. « C’est quelque chose de plus que des vacances « , a-t-il dit en s’adressant à nous tous dans le wagon-restaurant à panneaux de bois. « C’est une aventure. »
Nos compagnons de voyage étaient pour la plupart des Européens plus âgés, des retraités, des Américains, des Kiwis et des Australiens, avec un soupçon d’Africains du Sud. C’est un train de luxe avec cabines et salles de bains privées climatisées, un bar et une voiture-restaurant où le chef Paul Gutu et son équipe ont réussi à concocter les plus beaux repas quatre services pour deux séances chaque soir dans une petite cuisine. Le personnel à bord du train travaillait des heures incroyablement longues, ce qui n’était pas le cas pour nous, les voyageurs qui voyagions dur. Cependant, ce qui en a fait une aventure, c’est le fait que le train transporte ses propres minibus et qu’il y avait tous les jours un voyage latéral dans des endroits comme Vic Falls, Chobe, Great Zimbabwe et le Kruger.
Le matériel roulant est un voyage dans la nostalgie. Il est composé de tous les anciens wagons rhodésiens et sud-africains remis à neuf avec les logos’RR’ ou la petite tête Springbok en relief sur les vitres.
Nous avons commencé à Vic Falls, dormant dans le train la nuit, tandis qu’il y avait des excursions d’une journée en Zambie et au Botswana. C’est lors d’un safari en bateau à Chobe que j’ai entendu deux Antipodeans regarder à travers des jumelles et discuter des mérites d’un magnifique taureau koudou. « Pensez-vous que c’est aussi gros qu’un roo ? » demanda l’un d’eux à l’autre. « Oui, » répondit-il, « à peu près pareil. »
Deux nuits plus tard, nous nous sommes retirés dans l’obscurité en direction de Hwange et de notre rencontre avec les éléphants. De là, c’était un long et lent voyage en acier à travers Bulawayo, Matobos, puis vers Gweru, Masvingo et le Grand Zimbabwe. Un matin, à 3 heures du matin, nous avons traversé le Limpopo à Beit Bridge dans Mpumalanga et descendu à Kaapmuiden. De là, nous nous sommes dirigés vers l’est vers Ressano Garcia et les plages de Maputo. Puis nous nous sommes dirigés plus au sud vers la vallée d’Ezulwini au Swaziland et ensuite vers le nord jusqu’à Jo’burg.
Les défis logistiques d’un train de luxe et de ses minibus parcourant au total près de six mille kilomètres d’Afrique australe, ont provoqué des surprises et des retards constants. Une grève des chemins de fer au Zimbabwe signifiait qu’atteindre la gare éloignée de Dete n’était pas une garantie que nous pourrions continuer sur la section suivante vers Bulawayo. Rudi et son collègue, Sanele Mkhiza, étaient constamment sur leurs radios bidirectionnelles ou leurs téléphones cellulaires à demander aux chefs de gare le long du trajet : « Quand arrive notre locomotive ? » Habituellement, ils obtiendraient deux ou trois réponses différentes, selon les problèmes logistiques des autres trains sur d’autres voies à des centaines de kilomètres de distance.
Mais d’une façon ou d’une autre, tout a fonctionné. Le voyage a coulé à flots. Des départs incertains, des arrivées surprenantes et des détours inattendus ajoutent à l’allure du voyage. L’Afrique a fait partie de l’expérience. Tout au long du trajet, les gens venaient saluer le train, et les touristes, pour la plupart riches, étaient parfois choqués de voir les extrêmes de richesse et de pauvreté qui existent. Sur la petite voie d’évitement de Somabhula, ils se sont rassemblés pour acheter de l’équipement sportif pour l’école primaire locale.
Au fur et à mesure que le train traversait l’immensité du paysage, ils ont commencé à comprendre quelque chose du paradoxe de la beauté et de la misère qui définit ce continent. « Ce fut une expérience qui a changé ma vie « , m’ont dit plus d’un d’entre eux tout au long du parcours.
Et il en fut ainsi. Un voyage d’impressions inoubliables : la grandeur à couper le souffle des chutes Victoria, l’étendue turquoise de l’océan Indien depuis les collines de Maputo, les vallées embrumées près de Modjadjiskloof. Marcher avec des lions près de Gweru, grimper jusqu’à la tombe de Rhodes parmi les rochers de Matobos couverts de lichens, ou simplement nous allonger dans notre lit pendant que nous cliquions dans l’obscurité et regarder la lune à travers la fenêtre du train qui scintille sur le bushveld.
Près de Delmas, le dernier jour de notre voyage, nous passions devant un champ vide quand j’ai aperçu un jeune garçon souriant et agitant furieusement la longue herbe verte du printemps. Il y a quelque chose dans le fait de voyager dans un train lent et maladroit qui donne envie aux gens de vous saluer et, sachant cela, j’ai salué en retour, désolé que notre voyage ait pris fin.
