Les anges de Chobe s’envolent au Botswana

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En l’honneur de la Journée internationale de la femme, nous souhaitons partager l’article suivant, écrit par Fransje van Riel pour le magazine Africa Geographic, publié le 13 février 2015.

L’équipe de guides du Botswana

Insolite ? Certainement. Innovant ? Sans aucun doute. Vous voyez, au Chobe Game Lodge du Botswana, chaque guide de terrain est une femme. C’est vraiment rafraîchissant. Les invités se rassemblent dans le salon pour leur safari de l’après-midi, rassemblent leur équipement photo et mettent des chapeaux de soleil avant de marcher vers les véhicules de safari ouverts pour rencontrer les dames vêtues de kaki. Chaque « Chobe Angel » porte un joli foulard léger pour mettre en valeur la féminité de l’uniforme. C’est une jolie touche.

Je sors avec Malebogo Kgoleng dans Freedom 3, le premier véhicule de visionnage de jeux électroniques de la loge, et même du pays, une autre initiative révolutionnaire. En grimpant sur mon siège, Malebogo se présente comme Lebo et, me demandant si je suis prêt à partir, tourne la clé pour mettre le véhicule en marche. Sauf qu’il n’y a pas de son. Ce doit être un coup de maître pour les amateurs de safari qui veulent se faufiler parmi les animaux nerveux.

En quittant les jardins soignés du lodge, nous traversons la grille de jeu et dérivons dans la brousse. Lebo et le véhicule électrique attirent plus l’attention des clients dans les autres véhicules de safari que la faune. Les guides masculins font une double prise lorsqu’ils lisent le panneau « Batterie uniquement » sur le véhicule. Certains commencent à rire, ne croyant pas ce qu’ils lisent, puis les expressions du visage se transforment en incrédulité lorsque Lebo part en silence, les rassurant sur le fait qu’il n’y a ni boîte de vitesse ni essence. Les invités semblent aussi curieux d’une femme guide qu’ils le sont du véhicule. Je suis moi aussi curieux de savoir comment Lebo s’est lancé dans le métier de guide. Elle me dit qu’elle est née dans le village de Ramotswa, loin au sud-est du Botswana. Là où j’ai grandi, les gens ne savent pas grand-chose sur la vie sauvage », me dit-elle. Beaucoup ont trouvé mon choix de carrière assez étonnant. Et ils avaient peur que je sois blessée par des animaux sauvages ».

Après avoir obtenu son diplôme du Botswana Wildlife Training Institute [BWTI] à Maun, Lebo a rejoint le Chobe Game Lodge en tant que guide en juin 2006. A l’époque, il n’y avait que trois autres femmes, le reste des guides du lodge étant des hommes. Elle dit que certains clients réagissent négativement lorsqu’ils réalisent qu’ils seront guidés par une femme, jusqu’à ce qu’il soit prouvé qu’ils ont tort. Je ne les blâme pas, car pendant des années, le métier de guide était une activité entièrement dominée par les hommes », explique Mme Lebo.

S’adapter à une industrie dominée par les hommes est sans doute difficile, mais comme le souligne Nicky Silberbauer, un guide sud-africain bien établi, dans une interview ultérieure : La façon dont une femme travaille au sein de l’équipe dépend honnêtement de la perception de l’équipe.

Pendant la deuxième étape de son entraînement dans un pavillon de jeu privé, Nicky était la seule femme dans une équipe de guides entièrement masculine et elle avait beaucoup de mal à impressionner qui que ce soit. Il est devenu évident que le lodge n’avait pas de projets pour moi en tant que membre à plein temps de son équipe de guides », explique-t-elle, « alors ils m’ont offert un poste de guide et de responsable de camp de secours dans l’un de leurs petits camps. Amèrement déçue, j’ai déménagé dans ma nouvelle maison. Ma chambre n’était pas beaucoup plus grande qu’une armoire, placée entre deux des plus merveilleux hommes zoulous que je connaisse. Tous les trois, nous avons travaillé très dur pour apprendre à connaître notre environnement. On m’a donné une certaine liberté pour me permettre de m’épanouir. J’ai fait des safaris pour les directeurs et les amis et la famille du personnel, chacun d’eux apprenant de plus en plus. Un directeur en particulier revenait sans cesse avec sa famille, ce qui m’a donné une grande confiance. C’est lui et mon ranger en chef qui m’ont suggéré d’essayer de m’inscrire dans une autre loge pour le prochain stage de formation. J’ai été accepté après mon entretien de conduite. L’équipe était complètement différente. J’étais la quatrième fille à rejoindre une équipe de treize personnes ».

Je continue la conversation avec Lebo après le petit déjeuner sur l’eau. Nous sommes à bord de Freedom 4, le premier écrémeur de rivière du Botswana alimenté électroniquement. Le directeur du Chobe Game Lodge, Johan Bruwer, dirige l’écumoire en amont et Lebo s’amarre près de la rive où des centaines de vautours à dos blanc se régalent d’une carcasse de buffle âgée d’un jour. Pendant que nous regardons cette scène, j’interroge Johan sur les Chobe Angels. Il sourit. En 2004, quand j’ai commencé à travailler pour le Chobe Game Lodge, tous les guides étaient des hommes, à l’exception d’une femme appelée Milly », dit-il. Ne vous y trompez pas, les gars étaient excellents dans leur travail, mais étant une femme, Milly a attiré beaucoup plus d’attention et de commentaires de la part de nos invités. À l’époque, il y avait à peine une demi-douzaine de guides féminines dans tout le Botswana, leur intérêt n’était donc pas surprenant.

L’un des problèmes rencontrés par les femmes pour entrer dans cette profession était que la plupart des gens pensaient que seul un homme, équipé d’une bonne dose de testostérone, était capable de faire face à l’imprévisibilité et à la menace potentielle que représente un animal sauvage », dit-il en souriant. Mais je me suis vite rendu compte que, à bien des égards, les femmes pouvaient être plus efficaces pour guider, car elles ont tendance à mieux communiquer, à mieux s’occuper de leur équipement, à absorber plus rapidement les informations et à transmettre plus efficacement ce qu’elles apprennent aux clients ». En haussant les épaules, Johan ajoute : « Et peut-être que les guides féminines ont le sentiment d’avoir plus à prouver ».

Souhaitant intéresser davantage de femmes à devenir guides, la loge a commencé à faire de la publicité dans les journaux. Ils ont également pris contact avec le Département de la faune et de l’Institut de formation des parcs nationaux à Maun (DWNP). Le département leur a dit qu’il recevait de l’intérêt pour leurs cours de la part d’étudiantes potentielles, mais qu’il avait des difficultés à les placer auprès d’opérateurs de safaris après l’obtention de leur diplôme. Ils ont dit que les gens de l’entreprise pensaient que les femmes n’accepteraient pas de vivre dans un environnement de brousse ou avec de longues périodes loin de leurs maris et de leurs familles.

Nous avons répondu à la DWNP que nous nous étions engagés à prendre toutes les étudiantes formées par l’institut à partir de ce moment-là, en leur fournissant une formation active sur place pour qu’elles apprennent à connaître les particularités de la région, » explique John. Les guides masculins sont passés à d’autres lodges ou opérateurs au fil du temps, comme c’est la norme pour la plupart des guides, ce qui a permis au Chobe Game Lodge de pourvoir les postes vacants avec des guides féminines. Aujourd’hui, le Botswana dispose d’une communauté de guides féminines prospère », explique John. Il y a plus de 50 femmes à des postes de guide dans tout le pays et nous avons le privilège unique d’accueillir la seule équipe de guides entièrement féminine, composée de pas moins de 16 Chobe Angels ».

Le célèbre guide de safari Michael Lorentz soutient des efforts comme ceux du Chobe Game Lodge. Il y a actuellement une barrière de genre dans notre industrie et un fort préjugé dans l’embauche et la formation des hommes, donc moins de femmes cherchent à orienter leur carrière. Il faut que cela change et que les exploitants des lodges déploient beaucoup plus d’efforts pour recruter et former des femmes dans la profession », dit-il. Mais je pense qu’il faut se méfier de tout préjugé sexiste. La vérité est que nous avons besoin de personnes, quel que soit leur sexe, qui sont passionnées par la nature sauvage, qui comprennent les questions de conservation et qui sont motivées pour partager ces connaissances et cette passion avec les autres. Les qualités que vous recherchez chez un grand guide ne doivent pas dépendre du sexe ».

De retour sur la jetée quelques heures plus tard, je remercie Johan pour la discussion et je retourne dans ma chambre pour me rafraîchir et me changer pour le dîner. La douce lueur des bougies du Linyanti Bar me souhaite la bienvenue et je discute avec d’autres invités. La plupart d’entre eux soutiennent les femmes guides et tous ont vécu de belles expériences ce jour-là.

Une habituée des safaris dit : « Pour moi, la question est plutôt de savoir si mon guide a confiance en sa capacité à gérer toute situation qui pourrait se présenter. Cela vaut aussi bien pour la rencontre avec des animaux sauvages que pour les problèmes de voiture ou le changement de pneus à plat ».

Un voyageur de brousse expérimenté me dit : « Si elle est pleinement qualifiée dans tous les domaines, le sexe n’est pas du tout un problème. La seule chose que je pourrais faire », ajoute-t-il, « c’est proposer mon aide si notre véhicule se retrouvait coincé dans la brousse avec des lions à proximité et qu’elle avait besoin d’aide. Mais alors, cela s’appliquerait aussi à un homme ».

Le lendemain matin, je rejoins un couple de jeunes mariés du Cap pour un safari. Au volant, il y a Dikeledi Robson, ou DK en abrégé. Maniant habilement le Land Cruiser à moteur diesel ordinaire à travers le sable épais du Kalahari, elle nomme les arbres et les buissons et explique leur importance pour l’environnement. En roulant, j’apprends que DK attend depuis longtemps de remplir sa fonction actuelle de guide.

J’ai commencé à travailler au Chobe Game Lodge à la mi-2012″, dit-elle, en tirant le large bord de son chapeau sur son visage pour bloquer la lumière du soleil. J’avais 25 ans et je venais juste de passer mon permis de conduire avant de m’installer à Chobe, et j’avais hâte de devenir un guide de safari à part entière. Mais il y avait un problème ». Elle se retourne pour nous faire un petit sourire. Au Botswana, pour obtenir un permis de transport public, dont vous avez besoin pour conduire des clients, vous devez non seulement être âgé d’au moins 25 ans, mais vous devez aussi être en possession d’un permis de conduire valide depuis au moins deux ans. Je ne pouvais donc pas conduire un véhicule de visionnage de jeux ».

Le lodge l’a quand même employée et elle a passé ces 2 années à guider les clients sur les bateaux écumoires et à sortir avec d’autres guides pour se familiariser avec les divers itinéraires de Chobe et l’incroyable faune et flore. Elle est clairement soulagée que le jeu de l’attente soit terminé. J’aime mon travail », dit-elle avec enthousiasme. Il se passe toujours quelque chose d’intéressant et j’apprends chaque jour quelque chose de nouveau.

En rentrant au lodge quelques heures plus tard, je suis sorti du véhicule et je me suis retourné pour regarder les « Anges » bavarder avant de remonter dans leur véhicule et de rentrer à la maison pour me garer à l’ombre. C’est un groupe formidable et ils partagent évidemment une merveilleuse amitié. Pas étonnant que le Chobe Game Lodge soit fier de son équipe de guides unique.

Passionnée par les voyages et la vie sauvage, FRANSJE VAN RIEL a grandi aux Pays-Bas et dans le sud-est de l’Angleterre avant de s’installer en Afrique du Sud en 1997. Après avoir contribué à plusieurs articles de voyage dans des publications locales, elle s’est lancée dans l’écriture d’une série de livres, dont le second a été nominé pour le prix du Sunday Times / Alan Paton. Fransje vit dans la grande région du Cap avec sa famille d’humains, de chats et de chiens.

– Magazine Africa Geographic

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