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Le Qatar sent bon. Je savais que mon premier voyage au Moyen-Orient serait plein de délices, et c’est l’un des premiers que j’ai découverts. L’aéroport international Hamad de Doha a son propre parfum qui m’accueille lorsque je traverse ses terminaux. C’est frais et vivifiant, exactement ce dont j’ai besoin après un vol de 14 heures. Je peux dire que le Qatar connaît la valeur de la première impression.
Au Qatar, le parfum est plus qu’un simple accessoire : c’est une facette essentielle de l’héritage culturel et de l’identité. Les parfums européens classiques sont convoités ici comme de nombreux produits de luxe du monde occidental. Leur influence est évidente, mais la culture arabe possède ses propres inventions et innovations qui ont façonné le monde de la parfumerie depuis des centaines d’années.
Le Moyen-Orient est réputé pour sa générosité. Chaque geste est guidé par le karam, l’art ancien de l’hospitalité. Je demande au concierge du Ned Hotel Doha pourquoi le hall sent si bon. Il me répond que c’est pour créer une atmosphère agréable et accueillante pour les clients. Il ajoute que les hôtels de luxe ne sont pas les seuls à faire ce geste. Les Qataris prennent grand soin d’embaumer leur maison pour leurs invités, un acte de générosité au même titre qu’un repas préparé à la maison. Pour ce faire, on utilise traditionnellement du bokhoor, des copeaux de bois imbibés d’huile parfumée et brûlés. Les hôtes particulièrement magnanimes peuvent même offrir un plateau de parfums à leurs invités.
Les habitants prennent très au sérieux leur parfum personnel. Le rituel quotidien comprend des baumes et des lotions parfumés, des huiles appliquées sur le cou et les poignets, et des sprays de finition pour envelopper les cheveux et les vêtements. Les hommes et les femmes pratiquent ce rituel avec fierté, et de nombreux profils olfactifs sont considérés comme unisexes.
La tenue traditionnelle qatarie n’est pas censée exprimer l’individualité, mais vous pouvez certainement faire une déclaration avec votre propre histoire de parfum. Différentes senteurs sont superposées dans le but de créer des profils aromatiques uniques. Il est rare qu’une personne s’en tienne à la même combinaison de parfums. Chaque jour est une toile vierge.
L’oud est de loin le parfum le plus prolifique de la région. J’en connais une interprétation grâce à la célèbre eau de Cologne Oud Wood de Tom Ford, et je suis donc impatient de me lancer et de faire l’expérience de la véritable senteur. Ma première étape est le marché le plus connu du Qatar, Souq Waqif. Parcourir ces rues sinueuses est un voyage parfumé en soi, car je croise des vendeurs d’épices et je traverse des nuages de tabac fruité provenant de pipes à narguilé. J’ai perdu le compte de dix parfumeries avant de franchir le pas et d’entrer dans une boutique appelée Al Awsaj.
Le commerçant, Jawhar, sait comment guider ses clients alors que des centaines de bouteilles et de bocaux presque indiscernables s’alignent sur les étagères. Il est ravi de me montrer un précieux morceau de bois d’agar, à l’origine de l’oud dans sa forme la plus pure. C’est aussi l’ingrédient de parfum le plus cher au monde, plus cher que l’or gramme par gramme. L’odeur est très forte : musquée, terreuse et fumée. Sa forme brute a bien sûr une odeur beaucoup plus forte que le produit élégamment fini.
Jawhar a encore bien des choses à me montrer. Les senteurs caractéristiques de cette région sont profondes et complexes : bois de santal épicé, ambre doux, bois de rose piquant, myrrhe terreuse. Il y a un art de les transformer en senteurs occidentales contemporaines, ce dont le marché qatari d’aujourd’hui raffole. Jawhar me montre comment le pamplemousse anime le musc de l’ambre. Et même avec sa profonde complexité, l’oud a été réimaginé avec du fruit de la passion par la maison de parfums française Maison Crivelli. Cet art est aussi nuancé que l’œnologie. Je sais que je dois faire confiance aux experts.
Al Jazeera Perfumes est le plus grand producteur et la plus grande marque du Qatar. Ils ne sont pas affiliés à la chaîne d’information du même nom, bien qu’ils soient très présents avec près de 20 magasins à Doha. Leurs magasins sont luxueux, tout comme leurs produits – certains flacons coûtent facilement des centaines de dollars. Leur philosophie se situe également entre modernité et tradition. Ils travaillent avec certains des plus grands parfumeurs européens pour créer des collections innovantes. Le parfum Crazy in Love est présenté dans un flacon rose vif et sent la vanille et le safran. La Coupe du monde de football de 2022, qui fait incontestablement la fierté de la nation, a même eu droit à son propre parfum Al Jazeera sous licence officielle. J’apprends que, apparemment, la Coupe du monde sent la rose turque, l’ambre, la vanille, la bergamote et, bien sûr, l’oud.
On dit que l’odeur est le sens le plus étroitement lié à la mémoire. Mon séjour au Qatar a été une magnifique collection de moments définis par les arômes qui les entouraient. Chez moi, au Canada, il m’arrive de sentir un soupçon de oud dans l’air et d’être instantanément transportée au Souq Waqif. Le Qatar a toujours été un voyage mémorable, mais mon exploration du monde des parfums l’a rendu vraiment inoubliable.
Cet article a été initialement publié dans le numéro 31 du magazine Globetrotting.
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