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- Un voyage fatal en canoë sur le fleuve Zambèze
« C’est parfaitement sûr. Personne qui fait du canoë avec moi n’a jamais chaviré ! »
C’est ce que dit Ben Parker**, cofondateur de Tongabezi, mon lodge préféré à Livingstone, en Zambie. J’y séjournais avec Natasha, ma désormais belle-sœur, et ses parents. Ses parents étaient en visite des États-Unis et étaient un peu inquiets car nous avions prévu de nous rendre en canoë sur l’île de Sindabezi, une île paradisiaque vierge en amont des chutes Victoria. Leur inquiétude était due au fait que le puissant et magnifique fleuve Zambèze abrite de très nombreux hippopotames et probablement autant de crocodiles !
Après quelques instructions rudimentaires, Ben est monté dans son canoë, et nous avons suivi – Natasha et moi dans un canoë, ses parents fermant la marche dans un autre. Je me souviens encore de la paix et de la tranquillité qui régnaient. Aidés par le courant, nous nous sommes doucement propulsés sur l’eau. C’était tellement beau. L’observation des oiseaux était impressionnante et nous gardions les yeux rivés sur le gibier qui pouvait venir s’abreuver à la rivière.
Peut-être qu’en faisant attention à notre superbe environnement, nous avons détourné les yeux de la rivière. Je maintiens que le rocher qui est apparu soudainement sur notre chemin était le seul au milieu de la rivière sur ce tronçon. Natasha n’est rien si ce n’est têtue (et un peu autoritaire, pour être honnête…). « Pagayer à gauche, pagayer à gauche, » elle a ordonné. Selon les instructions de Ben, je devais « pagayer à droite, pagayer à droite ». Pour référence future : ce n’est pas le bon moment pour se disputer quand vous êtes sur le point de renverser votre canoë dans une rivière infestée de crocodiles.
Et nous l’avons fait. Natasha a sauté sur le côté de la rivière, utilisant ses jumelles pour se propulser plus vite. J’ai eu la présence d’esprit d’attraper le sac de l’appareil photo, et je me suis accroché au canoë renversé avec un bras, tenant le sac de l’appareil photo en l’air avec l’autre.
Puisque je suis ici pour raconter cette histoire, tout est bien qui finit bien. Et il n’y a rien de tel qu’une expérience de mort imminente (c’est une hyperbole classique de Smith) pour s’assurer que le gin tonic que j’ai pris ce soir-là en revivant l’expérience avait le meilleur goût de toutes les boissons que j’ai pu boire.