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- Surpris par l’Arabie
Pour la plupart des Occidentaux, le Royaume d’Arabie saoudite n’est pas un pays touristique. Ce n’était pas le cas pour moi, mais cela ne m’a pas empêchée de le visiter au printemps dernier. J’étais une voyageuse célibataire, aux cheveux blonds et aux yeux bleus, traversant la ville balnéaire de Jeddah, la ville sainte de Médine, l’oasis désertique d’AlUla, les formations de grès de Tabuk et, enfin, la capitale Riyad. Je ne ressemblais pas au voyageur typique en Arabie saoudite.
Et c’est exactement ce qu’il faut faire.
L’idée que l’on se fait de l’Arabie saoudite ne correspond pas à la réalité. L’Arabie saoudite m’a surpris. Elle a fait voler en éclats certaines de mes idées reçues sur la vie dans ce royaume du Moyen-Orient.
Idée reçue n° 1 : ce n’est pas sûr, surtout pour une femme voyageant seule.
Lorsque j’ai annoncé pour la première fois que je me rendais seule en Arabie saoudite, j’ai été accueillie avec surprise et des regards vides suivis d’exclamations passionnées : « Vous avez besoin d’un chaperon masculin ! Est-ce que c’est sûr ? » Oui, l’Arabie saoudite est un pays patriarcal, mais il est aussi très sûr, en particulier pour les femmes, qui n’ont pas besoin de chaperon masculin. Je n’oublierai jamais ce qu’a dit mon collègue néerlandais qui vit à Djeddah : il se sentirait beaucoup plus à l’aise si sa femme sortait seule le soir à Djeddah qu’à Amsterdam.
De jour comme de nuit, je me suis toujours sentie en sécurité, à l’aise et bien accueillie partout où j’allais. Dans un petit restaurant, l’un des employés m’a entendue parler de baklava et, cinq minutes plus tard, on nous en offrait gratuitement. Plus tard, je me suis arrêtée à la salle de concert Maraya à AlUla, qui se trouve être le plus grand bâtiment en miroir au monde, pour découvrir qu’elle était fermée. Après une brève discussion avec les agents de sécurité, ils nous ont permis de visiter l’auditorium en privé. Les gens sont amicaux ici, même avec une voyageuse seule.
Idée reçue n° 2 : les femmes doivent se couvrir comme des ninjas.
Il est culturellement approprié de porter des couvre-chefs et de longues robes qui couvrent le corps d’une femme, mais ce n’est pas la loi… plus maintenant. Si vous visitez un pays musulman, vous verrez des femmes porter toutes sortes de vêtements, de l’abaya la plus simple à la burqa la plus conservatrice. Les abayas sont très prisées en Arabie saoudite et font partie intégrante de la culture et du patrimoine saoudiens, au même titre que le kimono au Japon. J’ai porté une abaya lors de ma visite à Médine, car cela est culturellement attendu dans cette ville sainte. Mais je n’étais pas obligée de la porter ailleurs. Les femmes peuvent porter des pantalons amples ou des jupes longues et des chemises à manches longues dans les grandes villes et porter pratiquement ce qu’elles se sentent à l’aise à AlUla et dans le désert.
Idée reçue n° 3 : la culture saoudienne ne changera jamais.
L’Arabie saoudite se transforme rapidement grâce à la Vision 2030, qui donne la priorité à la modernisation, à la diversification économique et à l’inclusion, y compris l’autonomisation des femmes. Cela s’est manifesté dès mon arrivée à l’aéroport de Djeddah. Presque toutes les personnes travaillant aux douanes et à l’immigration étaient des femmes. J’ai eu des guides féminins, du personnel féminin à l’accueil et j’ai même vu des policières à AlUla. Depuis 2017, les femmes sont autorisées à travailler sans le consentement d’un tuteur, et la Vision a également permis aux femmes de conduire, de divorcer et de voyager à l’étranger.
Aujourd’hui, la ségrégation subsiste dans certains lieux, comme j’ai pu le constater dans certains restaurants, qui disposent de zones de restauration séparées pour les hommes et les familles. Les anciennes conventions saoudiennes sont donc toujours présentes ici, mais elles n’ont pas force de loi. Le respect de ces conventions fait partie de la visite d’un pays où les traditions sont fortes. En ce qui me concerne, la seule restriction à laquelle j’ai été confrontée pendant mon voyage a été de ne pas prendre de cocktail au coucher du soleil, l’alcool étant interdit. C’est un petit prix à payer, facilité par les délicieux mocktails proposés partout.
Idée reçue n° 4 : l’Arabie saoudite est réservée aux pèlerins musulmans.
Je m’attendais à découvrir une destination réservée aux pèlerins musulmans se rendant au Hajj ou aux pionniers désireux de se vanter d’avoir voyagé en dehors des sentiers battus. Mes attentes n’étaient pas fondées. L’Arabie saoudite dispose d’une infrastructure touristique bien développée, qui répond à de nombreux intérêts touristiques.
Les gens parlent anglais. La nourriture est fantastique, offrant une variété de différents types de plats arabes ainsi que des tonnes d’options internationales à différents prix, y compris plus de chaînes de restauration rapide américaines que je n’en ai jamais vu auparavant. On y trouve du poisson fraîchement pêché dans la mer Rouge, un délicieux tabouli de quinoa, un incroyable kabsa (un plat de poulet et de riz). J’ai même aimé le populaire ragoût de chameau. L’exceptionnel café arabe et les dattes sont des produits de base que l’on trouve partout. Vous pouvez découvrir des sites historiques, notamment Hegra et d’autres sites archéologiques nabatéens. Il est conseillé de visiter ces sites avant l’arrivée des foules de touristes. J’ai visité le pays en basse saison et j’ai pratiquement eu les sites pour moi tout seul. Mais il n’en sera pas ainsi longtemps.
À terme, de nombreux voyageurs feront de la plongée en apnée sur la mer Rouge, exploreront la vieille ville d’Al Balad à Djeddah et découvriront les riches traditions de ce pays. Et comme moi, ces voyageurs verront leurs idées fausses remises en question et leur compréhension du monde élargie. Bientôt, l’Arabie saoudite les surprendra.
Pour en savoir plus sur l’Arabie saoudite, visitez visitsaudi.com. Cet article a été initialement publié dans le numéro 31 du magazine Globetrotting.
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