Découvrir la beauté naturelle et historique de l’Arabie saoudite

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La première chose que l’on remarque en Arabie saoudite, c’est la beauté du désert. Vous êtes entouré de roches sombres, de sables rouges et des immenses cieux de la péninsule arabique. Il n’y a pas deux rochers ou dunes de sable qui se ressemblent, tout comme il n’y a pas deux étoiles qui se ressemblent dans le ciel. On ne se lasse jamais de voir apparaître de nouveaux piliers sous l’horizon. Mais le désert n’est qu’un début.

Je savais à quoi m’attendre en visitant l’Arabie saoudite pour la première fois. Mais comme beaucoup de voyageurs nord-américains, j’avais encore quelques idées fausses concernant la culture, l’histoire, le niveau de l’infrastructure touristique et l’atmosphère générale de l’exploration de ce pays qui ne s’est ouvert que récemment aux touristes non religieux. Ma collègue Brittany Banks a fait un excellent travail en démontant ces idées fausses dans un article récent pour Globetrotting. Je vous encourage donc à lire son article pour faire la lumière sur les réalités de l’exploration de l’Arabie saoudite. Je préfère me concentrer sur un autre aspect qui m’a étonné : la beauté pure du pays.

Voyages sur mesure en Arabie Saoudite

La majesté du désert saoudien

J’aime le désert. Je l’ai toujours aimé, depuis que j’ai regardé Star Wars pour la première fois et que je me suis imaginé Luke Skywalker parcourant les étendues sablonneuses de sa planète natale, Tatooine. Mais c’est une chose de rêver du désert dans une galaxie lointaine, très lointaine. C’en est une autre de l’explorer par soi-même, de sentir la fraîcheur du sable sur ses pieds et le vent chaud dans ses cheveux.

Le désert d’Arabie saoudite est majestueux. Dans la région de Tabuk, au nord, près de la frontière avec la Jordanie, j’ai parcouru des dunes rouges à bord de Land Cruisers 4×4 et j’ai exploré des oasis cachées dans des crevasses rocheuses. À environ une heure à l’ouest de la ville de Tabuk, il existe un jardin dit « secret » qui, je le crains, ne le restera pas longtemps, mais qui rend bien l’immense beauté naturelle de ce pays : le sable rouge qui balaie, les rochers noirs qui émergent de la terre, le ciel bleu et les vents qui semblent vous murmurer de rester silencieux et de vous imprégner de tout cela.

Plus au sud, le paysage se transforme rapidement, même s’il reste techniquement désertique. Nous sommes descendus dans la vallée sèche du Wadi Disah, au nord du pays, en nous attendant à trouver encore plus de sable, mais nous avons été choqués par l’abondance de verdure qui remplissait l’espace entre les falaises imposantes. L’Arabie saoudite est célèbre pour ne pas avoir de lacs ou de rivières naturels sur ses 830 000 km2, mais elle possède de nombreuses oasis qui sont prêtes à briser vos attentes quant à ce que peut être un désert.

Plus au sud, nous avons finalement atteint AlUla, qui, à partir d’une série de plantations de dattes et de bâtiments en briques de terre, est devenue la première destination touristique du pays. Premier arrêt, le point de vue Harrat, d’où l’on voit la vieille ville et l’oasis d’AlUla loin en dessous de soi, disparaissant dans les rouges, les gris et les bruns qui s’étendent à perte de vue. La vue est spectaculaire, à couper le souffle, et elle est renforcée par l’élégant salon en plein air qui a été aménagé pour que vous puissiez prendre un rafraîchissement tout en admirant la vue.

L’étape suivante était Elephant Rock, la falaise massive de grès qui ressemble indubitablement à un éléphant. C’est l’endroit où il faut être au crépuscule, lorsque nous avons conduit notre Land Cruiser sur une dune adjacente, posé un tapis et savouré une boisson maltée en regardant le soleil se coucher juste derrière l’énorme rocher. Nous n’étions pas les seuls à profiter de cette vue spectaculaire. Les habitants de la région et les visiteurs internationaux affluent pour assister au coucher du soleil et voir le rocher se transformer en la silhouette d’un mammouth mythique au crépuscule. C’est un autre endroit où l’on peut passer quelques heures, avec des coussins confortables plantés dans le sable, des stands de nourriture et de café à proximité, et même de la shisha à fumer. Si vous ne saviez pas que le rocher de l’Éléphant, haut de 52 mètres, est estimé à environ 200 millions d’années, vous penseriez qu’il a été construit pour satisfaire les Instagrammeurs qui le photographient chaque soir. C’est un point de repère si parfaitement photogénique.

En parlant d’Instagrammeurs, Maraya est une salle de spectacles musicaux qui se trouve être le plus grand bâtiment à miroirs du monde. Vu de loin, il disparaît dans le paysage désertique, reflétant les sables et les rochers environnants afin de se fondre dans le paysage. De plus près, il ressemble à une faille dans la matrice, où seul le tracé du contour rectangulaire contre le ciel révèle la couture entre le monde artificiel et le monde naturel.

Trésors historiques d’Hegra

Pour les voyageurs étrangers, la ville d’Hégra, située à la périphérie d’Al-Ula, constitue le point culminant du pays. Construite par les Nabatéens il y a environ 2 000 ans, et ville jumelle de Petra en Jordanie, Hegra était la capitale méridionale du royaume nabatéen. Aujourd’hui, les tombes élaborées des Nabatéens restent gravées dans les rochers autour d’AlUla, dans un état de conservation remarquable en raison de l’absence d’humidité dans la région. Nous nous sommes levés tôt avant l’aube pour monter à bord d’une montgolfière afin de survoler Hegra et d’admirer pour la première fois ses célèbres tombes, notamment l’imposante tombe de Lihyan, fils de Kuza, qui se dresse solitairement comme la plus grande et la plus impressionnante des nombreuses façades du site. Les vues aériennes sont spectaculaires, mais le fait de voir le site pour la première fois depuis le ciel crée une juxtaposition amusante, car les tombes paraissent minuscules vues d’en haut. Cependant, lorsqu’on arrive enfin à la tombe de Lihyan, par exemple, on est impressionné par la taille de ce magnifique édifice taillé directement dans la roche à l’aide de pioches et de ciseaux à bois. Ce tombeau n’a rien à envier au Trésor de Pétra.

Je parie beaucoup d’argent que Hegra va devenir l’une des destinations historiques les plus prisées au monde dans les années à venir. Le site est magnifique, bien préservé et remarquablement bien photographié. De plus, elle se marie à merveille avec un voyage à Petra, en Jordanie, au nord. De plus, AlUla est un centre de villégiature enviable. Les vallées environnantes abritent des plantations de dattes et des complexes hôteliers de luxe avec des logements magnifiques qui vous permettent de profiter du paysage désertique et d’une vue imprenable sur la Voie lactée juste à l’extérieur de votre suite. La vieille ville d’AlUla est une rue piétonne attrayante avec des boutiques, des restaurants et des cafés où vous pouvez facilement passer quelques soirées à aller de boutique en boutique après un dîner copieux dans l’un des restaurants.

En ce qui concerne la nourriture, la cuisine saoudienne est exceptionnelle. Si vous en avez l’occasion, rendez-vous dans un restaurant traditionnel où vous serez assis sur la moquette tout en vous régalant de poulet kabsa, un poulet rôti incroyablement succulent servi sur un lit de riz, ou de spécialités locales telles qu’un ragoût de chameau étonnamment délicieux. Vous ne manquerez jamais de houmous, de babaganoush et d’autres dips délectables pour accompagner la pita et la plupart des repas dans n’importe quel restaurant. La nourriture est si bonne que les cocktails alcoolisés ne vous manqueront pas, d’autant plus que les mocktails locaux sont des libations rafraîchissantes à part entière. Les Saoudiens adorent les boissons sucrées.

Les surprenants centres urbains d’Arabie Saoudite

Mon voyage en Arabie saoudite s’est poursuivi à Médine, la deuxième ville la plus sainte de l’islam, où j’ai passé un après-midi à visiter l’extérieur de la mosquée du prophète, où le prophète Mahomet est enterré, ainsi qu’un musée situé à proximité. Ce fut une expérience profonde, même pour les non-musulmans. Nous avons poursuivi notre route jusqu’à la ville côtière de Jeddah, qui a fait exploser nos attentes d’une ville désertique, car ce n’est pas le cas. Située au bord de la mer Rouge, Jeddah est une ville humide et chaude qui offre de superbes vues sur l’océan et sur la vieille ville d’Al Balad, un quartier bien préservé composé de maisons traditionnelles, de boutiques et de cafés qu’il est agréable d’explorer la nuit. Sa situation au bord de la mer Rouge permet de passer une demi-journée à faire de la plongée avec masque et tuba et de côtoyer des poissons-clowns et des dauphins dans l’eau.

Nous avons continué vers Riyad, une mégalopole moderne qui se développe si rapidement que le pays prévoit de doubler sa population pour atteindre 18 millions d’habitants au cours de la prochaine décennie. Riyad est remplie de gratte-ciel imposants, de demeures opulentes, d’hôtels impressionnants en marbre, de cafés et de restaurants en abondance, et d’un flux infini d’autoroutes reliant les différents quartiers. Les sensibilités du Golfe sont fortes ici, et l’on sent que la ville rivalisera bientôt avec Dubaï et Doha pour ce qui est des visiteurs internationaux désireux de vivre une expérience de luxe. Le fait que Cristiano Ronaldo et d’autres superstars du football jouent aujourd’hui pour des clubs saoudiens à Riyad n’est pas pour rien dans cette situation.

Mais la partie la plus impressionnante de Riyad est sans aucun doute Diriyah, le siège du premier État saoudien, qui est aujourd’hui un quartier du sud-ouest de Riyad. Les ruines de l’ancien fort sont bien conservées et clairement présentées dans un musée immersif qui vous emmène à travers les ruines tout en relatant l’histoire de l’État saoudien. La promenade voisine est un autre endroit où l’on trouve des restaurants haut de gamme et une atmosphère raffinée, adaptée aux voyageurs internationaux qui souhaitent passer une soirée mémorable.

L’hospitalité des Saoudiens et le confort de l’exploration de l’Arabie saoudite m’ont surpris, mais c’est la beauté du pays, de ses déserts rouges à ses anciens tombeaux en passant par les eaux bleues de la mer Rouge, qui m’a le plus étonné. La Coupe du monde de la FIFA en 2034 ne manquera pas de catapulter le pays au rang de destination touristique mondiale. Les années à venir sont donc le moment idéal pour éviter la ruée et découvrir la destination pendant sa phase de transition. Si vous souhaitez faire l’expérience de la magie du désert ou découvrir l’histoire ancienne d’Hegra par vous-même, partez vite. L’Arabie saoudite est un grand pays qui a de grands projets pour l’avenir, et le secret sera bientôt dévoilé. Découvrez sa beauté par vous-même.

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